我們都知道這樣一種現象：夏天樹葉是綠色的，等到了秋天樹葉就變黃了。其實這些顏色一直在樹葉之中，只不過隱藏在葉綠素之下，當秋天葉綠素褪去時，顏色才顯露出來。這些知識最早出現在植物學家米哈伊爾·茨威特的著作之中，正是他開始研究如何分離不同色素的方法。
哈伊爾·茨威特曾經在波蘭華沙大學植物學系任教授職位，使他成名之作來自于他對光合作用的研究。茨威特在樹葉提取物中加入碳酸鈣粉，以此中和酸性，分解其中色素。他發現大多數色素粘在碳酸鈣粉末上，因此他將提取物倒入裝有碳酸鈣豎立管柱中，不同色素粉末在管柱中形成不同色帶。茨威特通過割開不同色帶，分離出純質化合物。
正如他在文章中所述：“類似于光線與光譜對應關系，不同混合色素也呈現不同圖譜，由此可確定各類色素。我將這種圖譜稱之為色譜(原意為“顯示顏色”)。
茨威特新方法在發表后30年里，并沒得到世人的關注，他預言該技術可以用于其他物質，并且已經試驗100多種用于管柱的吸附劑。他最初僅僅用俄語發表該文章，因此并沒有擁有世界各國讀者。
如今成千上萬種吸附劑用于許多新型層析技術，各種物質通過管柱分離后，進入收集容器。當今色譜不僅限于分析領域，而且應用于制造行業。巨大管柱可以分離出上噸重的糖制品。色譜法還用于制藥業，包括純化胰島素和提取治療癌癥藥品。氣相色譜法已經是一種標準工具用于分析水和石油。
所有這一切，都是從研究秋天樹葉變顏色開始的。
